这些简短的论述，收录在1721年出版的欧文讲道集对开本中【1】。在当时，由于显而易见的原因，这些论述在书中占据了一席之地。这些论述最早是在教会会议上产生的，其目的是促进敬虔，并促进基督徒弟兄之间的讨论；论述的内容与基督教伦理学的一个特定议题有关。良心决疑法（Casuistry）——一门关于良心的学问和教义——顾名思义，它旨在解决主观道德方面的疑问和不确定情况。作为神学研究和讨论的一个分支，它很大程度上已经声名狼藉。15-16世纪，耶稣会使用它，将之变成了一个强大的邪恶工具，此后它遭到人们的怀疑和厌恶，被谴责为“与神狡辩的艺术”。在一定程度上，它确实是耶稣会人士的诡辩体系，帕斯卡（Pascal）【2】曾在他的《致外省人书》（Provincial Letters）中以犀利的笔锋对其有过辛辣的讽刺。

　　但是这门学问也曾一度深受改教家们的青睐；他们以不同的原则来研究和教导，当然他们的目的也截然不同。德国路德宗神学家迈耶【3】在他的图书馆中，将关于良心决疑法的作品按作者分为三个部分——加尔文宗的、路德宗的和罗马教会的。这门科学曾一度在英国得到了广泛的发展，且得到了著名神学家们为其树立声誉。复辟后的林肯主教桑德森【4】有两部与之相关的作品《良心的决疑》（Casus Conscientiæ）和《良心的义务》（De Obligatione Conscientiæ Prælectiones）。杰里米.泰勒【5】的《良心决疑的规则》（Ductor Dubitantium）被广泛认为是关于这个话题的最有深度和最重要的作品之一。巴克斯特【6】的《基督教指南》(Christian Directory)也值得一提。派克和海沃德【7】的《良心案例》(Cases of Conscience)是一部被广泛流传的作品。有一本四卷的拉丁文书籍，名为《神圣治疗：关于良心疾病的医治和重生》(Therapeutica Sacra)，其中便讨论了良心案例，作者是苏格兰神学家大卫.迪克森【8】，他于1650年左右由格拉斯哥大学的神学教授职位转至爱丁堡大学的同一职位。此外，在一套名为《清晨的操练》（The Morning Exercises）【9】的书中，有四卷是讨论和解决良心问题的。

　　良心决疑法很容易被滥用，而且经常被滥用。它倾向于培养一种主观上的病态，并削弱原则。然而，每一位基督教牧师在履行其职份之时，有时必须解决那些容易使软弱良心感到为难的疑惑和顾虑。正如前面我们提及的神学家所要处理的，这确实涉及基督徒在责任和实践中遇到的所有问题；在某些方面，他们的讨论是该语言中关于属灵操练的最佳论著之一。即使在严格的议题上，神学也不能完全忽视良心决疑法。我们可以看到，使徒保罗非常谨慎地指导并启发他那个时代基督徒的良心，因为他们在“吃祭偶像之物”的问题上犹豫不决。

　　如果现在，前几代神学家在神学讨论中所带出的偏见，仍在妨碍任何读者研读我们这位作者接下来的论述，那么这将是一件令人遗憾的事。在任何议题上，欧文的头脑都不会迷失于晦涩的神秘主义和精妙编织的诡诈之中，也不会在道德操练上自娱自乐，因为这样做对他自己和他的听众都没有任何明显的益处。这些论述涉及属灵经验的重大问题，充满了建议和忠告，只要基督教不被埋没于形式主义之中，只要关乎心灵的敬虔信仰仍占据上风，这些建议就会受到重视。沉浸在所有这些简短但重要的论述中的灵魂，都可以从其中的一个重要观察中寻得此真理：“这是神对我们的要求——我们应该下定决心，非常认真、勤奋、警醒地恪守责任，看顾我们的内心。然而，如果我们如此行的时候，不再常常倚靠基督为信心之举，不以基督为我们生命的源泉，那么我们将在我们一切的努力、警醒和繁重的责任中堕落。”

　　——英文编者

注：
1.对开本（folio edition），是将纸张排列成书本形式的常用术语，对开书的每一页纸张大小，都是原始纸张大小的一半。
2.布莱兹‧帕斯卡（Blaise Pascal，1623-1662)，法国神学家、哲学家、数学家、物理学家、化学家、音乐家、教育家、气象学家。
3.约翰.弗里德里希.迈耶（Johann Friedrich Mayer，1650-1712），德国路德宗牧师、神学家和维滕贝格大学神学教授、瑞典波美拉尼亚的总督，路德正统的重要拥护者。他的图书馆是18世纪初当时最大的私人图书馆之一。
4.罗伯特.桑德森（Robert Sanderson，1587-1663），英国神学家，主教，决疑论者，其1615年的著作Logicae Artis Compendium长期以来是良心决疑法的标准论文，在17世纪至少再版了十个版本，并作为教科书被广泛阅读。
5.杰里米.泰勒(Jeremy Taylor，1613-1667),英国国教牧师，曾任查理一世的牧师，作品饱含诗意，其常被称为英语中最伟大的散文作家之一。
6.理查德.巴克斯特（Richard Baxter，1615-1691），著名清教徒牧师，领袖。其已翻译成中文的作品是《圣徒永恒的安息》。
7.塞缪尔.派克(Samuel Pike，1717-1773)，英国牧师；塞缪尔.海沃德（Samuel Hayward，1718-1757)，牧师；两人一起在小圣海伦教堂每周日晚进行讲座，处理良心案例。
8.大卫.迪克森(David Dickson,1583-1663)，苏格兰牧师和神学家。
9.Morning Exercises，在英国内战时期，由于大多数伦敦市民在军队中都有亲属或朋友，他们请求圣职人员在周日礼拜中为这些士兵祈祷，一些牧师应此要求，同意每天早上7点留出1小时，其中半小时用于祈祷，半小时用于更广泛地劝勉民众。后来这些操练被伦敦教会广泛采用，内战结束后，清晨操练的传统遍延续了下来，清教徒牧师Samuel Annesley收集了与之相关的讲道，其中包括70多著名清教徒牧师的讲章，整理为The Morning Exercises6卷。其中的4卷涉及良心问题。