但以理是一位犹太先知，活跃在公元前605到至少公元前537年间。他年轻时就被俘虏到巴比伦，并在那儿度过了余生。关于在接下来的几百年统治巴勒斯坦的那些帝国，上帝赐给了他惊人而又具体的启示；上帝还告诉但以理，“弥赛亚”耶稣基督将在何时来临。

上帝在历史中的作为是围绕着两个轴心进行的，一个是以色列民族；一个是教会这一属灵的国度。这也是为什么但以理的预言只涉及统治巴勒斯坦地区的帝国；却没有提及那些没有统治以色列地区的帝国、政权，比如中国的汉朝。

正如图表和年表所显示的，但以理的异象涵盖了依次统治巴勒斯坦的巴比伦、波斯、希腊、罗马帝国。在异象中，这些帝国由四种金属（金——银——铜——铁）和四种动物（狮子——熊——豹——可怕的猛兽）代表。但以理书第八章对波斯和希腊另作了描述，并分别以公绵羊和公山羊代表两个帝国。

巴比伦帝国：金头/狮子

第一个帝国，也就是异象中塑像的“金头”，明确是指尼布甲尼撒王时代的巴比伦帝国：“你就是那金头”
［但以理书2:38］。这一帝国是由尼布甲尼撒王的父亲在公元前626年建立的，一直延续到公元前539年。我们现在讲的这三个异象，都是但以理在这一巴比伦帝国时期内领受的。

第2章的四种金属塑像和第7章中的四只怪兽，这两个异象都是以当时的巴比伦帝国为起点。第一只兽，狮子，就是当时众所周知的巴比伦标志。狮子的釉像出现在尼布甲尼撒王皇室会客厅的砖墙上，也出现在通到伊斯塔尔大门，为巴比伦仪仗队而设的特殊街道两旁。154狮子之于巴比伦就像后来鹰之于罗马或是几千年来龙之于中国一样，是王朝的标志。

第一个帝国是四大帝国中最短命的。尼布甲尼撒王死后，仅仅过了23年，即公元前539年，巴比伦帝国就被玛代波斯的联盟军倾覆了。接下来就是但以理异象的下一组标志——银和熊，取代了金和狮子。

玛代波斯帝国：银胸和胳膊/熊/公绵羊

历史上接替巴比伦的是玛代波斯帝国，一般被称为波斯帝国。了解一下历史背景会帮助我们理解但以理在这里的预言。

玛代人，可从早至公元前836年的亚述历史文献中得知。155而后公元前700年左右，波斯人的祖先迁徙至玛代以南波斯湾沿岸的珀西丝（Persis）地区。156公元前614-549年间，玛代人建立了自己相对较小的帝国，他们对波斯的统治类似于对封建属臣的统治。公元前549年，波斯人反叛君主，击败玛代人。随之出现的可算是一个玛代人与波斯人的联盟，不同的是这次变成波斯主导。后来，玛代人和波斯人联手在短时间内打了三次胜仗：公元前546年攻取远至西部的小亚细亚；公元前539年征服西北地区的巴比伦，最后从已攻占的领土向南进军，于公元前525年征服埃及。

了解了这些背景，我们就可以很容易地理解但以理预言中的细节了。在第7章，“熊”挺起了一边的身躯，也就是说，它的身躯两边，一边高于另一边。在第8章，“公绵羊”有两角，这角高过那角，更高的是后长的——更高的角占主导地位。预言中的这些特征明显和接下来的历史发展相呼应：
1.两边、两角意即：玛代和波斯两国联盟成一个帝国；
2.一边高于另一边，一角高于另一角：波斯占主导地位；
3.更高的角是后长的：占主导地位的波斯比玛代迟些兴起。

同样，第7章中的熊“口中的牙齿衔着三根肋骨”，预表玛代波斯的三大胜仗；第8章中说“公绵羊向西、向北、向南撞去”，这些方位相应地指出了玛代波斯帝国的三大征服性战争：西边的小亚细亚地区、西北边的巴比伦，以及南边的埃及。

综合这几点，我们非常清楚地看到，第8章中的公绵羊明确是指玛代波斯帝国，与第7章的熊对应。因而四兽中的熊代表的就是玛代波斯帝国。

希腊帝国：铜腹铜腰/豹/山羊

第8章中的山羊特指希腊，这些象征不难解释。

公元前334年，亚历山大大帝统治下的希腊入侵了玛代波斯帝国。在其后的四年内，希腊军队长驱直入波斯领土几千公里，彻底打败波斯。他攻下东部的其余地方后，于公元前323年回到他计划要重建为都城的巴比伦，几个月后，亚历山大突然驾崩。其后很短的时间内，他庞大的帝国被他称之为“继承者”（或“Diadochi”）的四位将领分裂成四个王国。[157]这几个希腊王朝的统治时长不一，最长为300年。其中持续到最后的是埃及托勒密王朝，直到公元前30年才彻底灭亡。

知道了这段历史，我们就很容易明白公山羊的象征了。很明显，亚历山大大帝就是这个“显眼的角”，希腊帝国的第一位君主。希腊军队由西进军的速度如此之快，因而被形容为“快得脚不沾尘”。大角突然折断，被“四个显眼的角代替”明显是指亚历山大大帝的英年早逝，以及他的帝国后来分裂为四个王国，由他的四位将军统治。

第8章的山羊也明显和第7章的豹对应。最明显的是，这只豹子有四个头，和山羊的四个角对应。对于四“头”，最直接的理解就是四位同时掌权的统帅，进一步与四角对应。此外，豹子生来就是一种敏捷的动物，是异象所提及的动物中速度最快的。为了更进一步强调其速度，这豹子还有翅膀，能飞。这就对应了被描述为快得“脚不沾尘”的山羊。明显地，“四”个翅膀也再次与山羊的四角对应。

注意这里数字的精心排列，这使得读者将豹的四头与山羊的四角联系起来；熊两侧的身躯和三根肋骨又与公绵羊的两角和冲撞的三个方向对应。很明显这些对应关系是作者有意要读者注意的。

罗马帝国：铁腿/极其恐怖强壮的铁齿兽

第四帝国在四金属塑像和四兽的异象中，都是以变化的形态存在，一种承续另一种，并且后一种是前一种的分裂体。到现在为止，我们应该很清楚四个金属塑像和四只兽同样依次代表四个帝国。如果对此还有任何疑问，那么对第四帝国两异象的对比，应该足以使这些疑虑消散，细节如下：

1.都含有铁［对比但以理书2:40和7:7］；
2.都强调它极其“强壮”［对比但以理书2:40和7:7］；
3.都具体说到它会将其他王国毁灭殆尽［对比但以理书2:40和7:7、19］；
4.都包含了数字十，无论是“脚趾”暗示的，还是“十角”具体指明的［对比但以理书2:41-42和7:24］；
5.都先后以两种形态存在——在第2章，纯铁的腿分裂成铁和泥的混合物；在第7章，一个王国分裂成十个同时独立掌权的王国［对比但以理书2:41-43和7:24］；
6.在以后一种形态存在的王国之后，紧接着的便是上帝永恒的国度［对比但以理书2:44和7:14、27］。

知道了但以理异象中的第三王国是希腊帝国，我们就能很容易辨认出第四王国——罗马帝国。

正如但以理所预言的，罗马帝国的确非常不同于在其之前统治巴勒斯坦地区的所有帝国。不仅人口多得多，统治时间也长得多，如果仅从它征服巴勒斯坦地区开始算起到罗马城倾覆，有五百多年；如果算上东罗马帝国或拜占庭帝国，那就更长了；罗马帝国的制度和组织也严密得多，只有波斯还能与之相比；但比起罗马的省份制和最终所有自由人民都能享有罗马公民身份的制度，波斯的管理就显得松散，更像封建领主制；除此以外，罗马的国力也强大得多。罗马有阵容更大的常备军，在更广阔的区域上进行着更为严密的控制（尽管当时的总土面积比波斯小一点）；比起所有在其之前统治地中海或古近东地区的帝国，罗马帝国容纳的民族也多很多；这些独特的特征是当时的人们和在那之后的所有历史学家公认的。

顺带提及，大概在同一时期，人口与之相当的汉朝也是一个统治严密的王朝，那是中国悠久历史中最为辉煌繁荣且影响深远的一段时期。但文化统一、地域完整的汉朝比起支离分散的罗马帝国更容易维持稳定，并且汉朝不像罗马帝国一样在其国土之外还掌控着大片领地。

这里我们不会讨论第四帝国的最终形态——十个脚趾/十个角的形式。这一部分，我们将留到第35章末世的部分详细讨论。

但以理书写于何时

但以理虽然在预言中从未提及罗马这个名字，但很明确，他的预言指的是罗马。为什么他没有提名呢？因为在公元前553年，巴比伦和以色列还无一人听说过罗马！

当时，罗马不过是台伯河（Tiber）附近一些山上的小村落，处于近邻爱特鲁斯堪人的统治之下。几世纪之后，他们才为犹太人所知。在但以理时代，用于指代罗马人的仅有“基提”一词[见但以理书11:30]，这个词既古老又模糊，是犹太人对地中海沿岸和小岛的称呼。这个词所指的方向是对的——穿越地中海向西。同时，这也反映了但以理时代的人们对那片地方知道的很有限。

对于质疑者提出的问题，这一点就很为关键了：但以理书写于何时？但以理书实际上是在波斯王朝早期，公元前535年完成的。我们现有的最早抄本年代为公元前125年左右（见第30章）。当然原稿的年代就更早了。不相信圣经的学者一般称但以理书是在公元前165年左右写成的。这个结论极不合理，如果你想了解具体的证据讨论，请参见《理性信仰》，这里我们仅会提及两点：

首先，如果但以理书真是在公元前165年写成的，为什么这个人们想象的“较晚的”作者不直接提及罗马？难道这不会提升预言的力度，更能说服人吗？我们可以对比一份与圣经没有关系的历史资料——《马加比一书》，这是由一位犹太人在公元前100年前抄写的。158人们公认，《马加比一书》的写作年代和现存最早的但以理书抄本的年代相近，公元前125年左右。《马加比一书》常常提及“罗马人”这个词，当时巴勒斯坦地区的人已经很熟悉罗马。相比之下，生活在前几个世纪的但以理对他们则闻所未闻。

第二，就算有人认为但以理书是在公元前第二世纪中叶写的，这个预言仍然令人称奇。当时，罗马人才刚开始对犹太人的世界产生一点影响，甚至还没完全控制希腊。他们刚开始对东边的地域产生微弱影响，在小亚细亚建立了委托国，将埃及设为其保护对象，但没有实际占领土地或驻扎军队。公元前165年的人们怎能有把握地预料到罗马将发展为空前强大的帝国？还要记住，但以理所有的预言都围绕着以色列，着眼于统管巴勒斯坦的国家。罗马直到公元前63年才统治了巴勒斯坦，这比批评家想象的但以理书写作年代晚了一百多年，比我们现有最古老的但以理书抄本也晚了六十五年以上。正如一位基督徒学者的总结：

……截至[公元前]165年，罗马人除了在小亚细亚建立了一个附庸国，将埃及设为其保护国之外，其影响势力并未越过欧洲。当然从公元前165年的局势来看，没人能胸有成竹地预见近东的希腊君主会被西方的新生势力吞没。当时也没人能预想到这个意大利共和国会成为一个空前庞大、统治空前残酷的帝国。[159]

关于这点的证明，我刚才提到的那本公元前第二世纪末由一位犹太人写的《马加比一书》能提供更多证据。这本书集中讲述罗马人的事迹，描述了他们的战争、胜利、统治的地域，以及他们与以色列的联盟。但书中从未表明作者预料到罗马人会摧毁希腊帝国剩下的部分或夺取其领土——更不要说统治以色列。相反，书中记录了以色列与罗马参议院签订的共同防御条约。160我们可以清楚看出，在公元前100年以前《马加比一书》成书时，犹太人没有想到罗马帝国会崛起。

只有上帝预知未来

但以理在巴比伦帝国的鼎盛时期（公元前550年前）写下了这个异象，历史已经证实他是对的。对于统治以色列的帝国，他的预言非常具体——先是巴比伦，然后是波斯，再是希腊，最后是罗马——这些预言都具体地一一应验了。人或许可以凭借深刻的洞察和运气猜对波斯将攻克巴比伦继而统治以色列（巴勒斯坦）；但是那时的希腊不过是一群遥远的弱小城邦，根本没有能力控制中东，希腊人将要统治以色列的预言绝对超过了人类的预见；同样，预言罗马帝国接下来会崛起更是不可思议。

这些帝国的顺序对于我们来讲，不过是古老的历史；但在但以理时代却是不可预测的未来。这有点类似于有人在1400年预言西班牙帝国、大英帝国、美国和苏联将在接下来的六百年里兴起。但在1400年，无一人预言这些事。这也有点类似于有人今天告诉你说：从现在开始到2600年，超级大国会陆续是哪些国家。但人们连明年会发生什么事都不能确切知道，更不用说下个世纪了。

但以理可以准确地预言未来，因为他受了神的启示。那位能够预言未来的神一定是掌控未来的神。祂才是独一真神。